Curanilahue surgió de un asentamiento minero a fines del siglo XIX, no fue un hecho fundacional político, sino más bien obedece a motivaciones económicas, principalmente, la actividad aurífera, explotación de nativos, producción de cáscara de lingue, trigo y crianza ganadera.

El 23 de mayo del año 1913, bajo la Presidencia de Don Ramón Barros Luco, se crea la Comuna de Curanilahue. En este período se incrementan las actividades mineras en Colico Sur y Plegarias, lo que trae un aumento en la edificación de viviendas cercanas a la mina y camino a Plegarias.

En esta etapa crece la población y se trazan dos caminos a las minas de Plegarias, aumentan además la cantidad de viviendas en los cerros y en el sector céntrico. Debido al aumento en la demanda de combustible, reabre la mina Central de Plegarias en 1936. En 1938 se recupera la actividad carbonífera de Curanilahue.

Surgen los primeros conjuntos de vivienda proyectados, antes sólo surgían y ocupaban el territorio espontáneamente siguiendo la morfología del cerro, el río y la explanada, esto se hacía mediante tomas o terrenos cedidos por Forestal Arauco. Con la estatización del carbón surge la Empresa Nacional del Carbón (ENACAR), que dota de viviendas a sus trabajadores en loteos que se ubican en el acceso norte de Curanilahue.

En esta etapa la ciudad cambia su principal actividad ecónomica y el empleo pasa a concentrarse principalmente en el sector forestal, especialmente en aserraderos. A los yacimientos mineros pertenecientes a ENACAR se les puso término oficial en el año 2006, suscribiéndose acuerdos entre el Gobierno y los Sindicatos de Trabajadores.